Luxemburgo: una casa de comercio sin mercaderes

De Tréveris a Luxemburgo hay cincuenta kilómetros. En Tréveris, la Porta Nigra lleva en pie más de 1800 años; el orden que la construyó desapareció hace mucho. Las piedras sobreviven a los órdenes, y la prosperidad sigue siendo visible mucho después de que sus fuentes se hayan secado. El propio Luxemburgo es un vestigio del Congreso de Viena, instituido como Estado tapón en 1815 y declarado neutral en 1867; ese mismo año su fortaleza, el «Gibraltar del Norte», fue desmantelada por decisión de las grandes potencias. Que los habitantes quisieran un Estado propio no aparece en esta historia durante mucho tiempo. Precisamente por eso el país sirve de lección sobre lo que hace un Estado con una prosperidad que no ha producido.

Ningún país de la Unión Europea presenta un producto interior bruto por habitante más alto. Sin embargo, de los aproximadamente 494 000 empleados, el 47 % llega cada mañana desde Francia, Bélgica y Alemania, y solo uno de cada cuatro es luxemburgués. El producto interior bruto incluye lo que producen los transfronterizos, pero se divide solo entre los habitantes, que realizan poco más de la mitad del trabajo. La renta nacional bruta por habitante es, en consecuencia, un buen tercio más baja. En esa diferencia está la clave del país: una parte considerable de su prosperidad la ganan personas que viven en otro sitio, votan en otro sitio y envejecen en otro sitio.

Hace pocas semanas describí Zug como una casa de comercio del mundo y, al mismo tiempo, advertí de que una buena plaza puede consumir su ventaja en subvenciones, cumplimiento normativo y autocomplacencia. Luxemburgo es el ejemplo de ello. Ambos lugares son pequeños, ricos e internacionales. Ahora bien, Zug es uno de los 26 cantones que compiten entre sí, y sus ciudadanos deciden sobre sus impuestos en las urnas. Luxemburgo se encuentra en el centro de una Unión en la que la competencia fiscal se considera una perturbación. Lo que Luxemburgo ha llegado a ser no augura nada bueno para esa Unión.

Estado pequeño o estatismo

Entre los amigos de la libertad, el Estado pequeño se considera la mejor forma: se lo puede abandonar, los errores permanecen visibles y los gobernantes tienen que conocer a sus súbditos. Yo mismo lo he defendido a menudo, y en Zug lo veo confirmado. Luxemburgo muestra el límite. En el presupuesto de 2026, el gasto público alcanza el 48,3 % del producto interior, la cifra más alta de la historia del país, en un país sin crisis de deuda. Los puestos a tiempo completo del Estado central crecieron un 42 % entre 2016 y 2024; la población, un 18 %. La pequeñez ayuda mientras la emigración siga siendo creíble y las arcas, escasas. Una vez que el Estado es el mayor empleador, el mayor constructor y el proveedor más codiciado, el Estado pequeño no es más que un Estado con caminos más cortos hacia la caja.

Los separatistas españoles muestran adónde conduce confundir la pequeñez con la libertad. El País Vasco recauda ya sus propios impuestos y gasta desde hace mucho bastante más por habitante que Cataluña o Madrid. Un partido burgués, una izquierda republicana y anticapitalistas hicieron campaña juntos por la república catalana, y prometieron ante todo un Estado del bienestar bajo bandera propia. Como Estados independientes, ambas regiones serían aún más estatistas que la ya extremadamente estatista España. Así entendido, el separatismo es el deseo de poseer el aparato que se finge combatir. Quien quiere tomar en sus manos la distribución combate al distribuidor de Madrid con la misma energía con la que más tarde distribuirá en Barcelona.

Luxemburgo muestra qué aspecto tiene un proyecto así al cabo de 150 años: los hijos e hijas más ambiciosos aspiran a la función pública, los extranjeros ocupan fábricas, bancos y obras. Más importante que el tamaño de un Estado es si se puede rechazar su oferta. En Luxemburgo, la mayoría de los votantes vive de esa oferta, y casi nadie la rechaza.

De la minette a la fábrica de fondos

Dos veces se ha reinventado el país, y las dos veces lo decisivo vino de fuera. El mineral de minette, que contiene fósforo, solo se volvió aprovechable con el procedimiento Thomas, a partir de 1879. Capital alemán y belga, el Zollverein y obreros llegados de Italia y más tarde de Portugal convirtieron el sur en uno de los paisajes industriales más densos de Europa. En 1974 una sexta parte de todos los empleados trabajaba en fábricas y minas; al año siguiente se hundió el mercado mundial.

La respuesta fue la «Tripartita», una mesa en la que el Gobierno, los empresarios y los sindicatos repartieron los costes de la contracción y preservaron la paz social. El modelo tuvo éxito; desde entonces, toda cuestión de peso se decide en esa mesa, en la que no se sienta nadie que arriesgue capital propio. El grupo siderúrgico ARBED se integró en ArcelorMittal; la sede permaneció en Luxemburgo, la propiedad pasó a una familia de empresarios india.

La segunda invención empezó en 1929 con la sociedad holding exenta de impuestos; en los años setenta y ochenta el secreto bancario atrajo a través de la frontera los ahorros de los pequeños ahorradores alemanes y belgas. En 1988 Luxemburgo fue el primer Estado en transponer la directiva europea sobre fondos y se convirtió en puerto de origen de un producto que podía venderse en toda la Comunidad con una sola autorización. Hoy hay unos seis billones de euros en fondos que están autorizados en Luxemburgo; solo en Estados Unidos hay más. En Zug se aprendió a hacer previsibles los impuestos bajo la presión de otros 25 cantones. En Luxemburgo se aprendió a transponer directivas más deprisa que todos los demás, bajo la mirada de una Comisión que considera una virtud transponer con rapidez. En vano se busca en esta historia un producto, un banco o una invención. La mercancía se produce en otro sitio; Luxemburgo produce el formulario con el que puede venderse en Europa. Dicho con menos amabilidad, el país alquila su condición de Estado: vende su pertenencia a la Unión como envoltura jurídica para capital ajeno, y el precio de la envoltura sube con cada nueva norma de Bruselas.

Consumido: la Unión en miniatura

Por desgracia, Luxemburgo resulta así prototípico de la Unión de la que quiere ser el alumno modelo. El Estado consume gran parte de la renta del país. En 2026 gasta once mil millones de euros en salarios del sector público. Según la OCDE, los maestros no ganan más en ninguna parte, el salario medio en la función pública ronda los cien mil euros, y un índice automático lo eleva al ritmo del coste de la vida. En la función pública, nueve de cada diez empleados son luxemburgueses; la lengua nacional mantiene alejados a los transfronterizos. Los extranjeros producen el producto interior bruto, los nativos lo administran. La función pública se ha convertido en la prebenda de una población estatista que no la siente como privilegio, porque no conoce otra cosa. Se reconoce ahí el ser pasado de institución en institución, algo que conozco de Viena como ideal de vida de la clase media: guardería, escuela, universidad, administración, jubilación. En Luxemburgo se ha convertido en el ideal de toda una nacionalidad.

La factura está escrita, solo que todavía no entregada. El sistema de pensiones depende de que cada año los transfronterizos que cotizan sean más que los jubilados que cobran. En 2022 había 2,3 cotizantes por jubilado; para 2070, según la OCDE, la proporción cae por debajo de uno. La productividad lleva quince años estancada, el crecimiento provino únicamente de más trabajadores, y la vivienda cuesta un 78 % más que la media europea. El país consume su capital como la Unión: altas pretensiones, poca reposición y una factura que va a parar a gente que todavía no puede votar. La Unión es a gran escala lo que Luxemburgo es a pequeña escala: un aparato que explota la sustancia que los europeos construyeron durante siglos a riesgo propio. Sus funcionarios consideran la propia financiación una prueba de su productividad.

El alumno modelo

En noviembre de 2014, un consorcio de periodistas publicó 548 acuerdos fiscales. Los había negociado una sola consultora con la administración tributaria luxemburguesa, para más de 340 empresas y en los años en que gobernaba Jean-Claude Juncker. Los acuerdos aparecieron pocos días después de que él tomara posesión como presidente de la Comisión. Un año antes, el país había renunciado a su secreto bancario para extranjeros. Desde entonces, el antiguo paraíso fiscal es el lugar más correcto del continente. Transpone cada directiva el primero, lleva cada registro y notifica cada mecanismo, mientras los rendimientos de participaciones siguen exentos y los fondos, en gran medida sin tributar. La ejecución hipercorrecta, sin embargo, se ha convertido ella misma en negocio. Cada norma de Bruselas crea en Luxemburgo nuevos puestos, despachos, auditores y honorarios, y todo ello se paga con los patrimonios que la norma supuestamente acota.

En el Kirchberg, donde hasta 1867 se alzaban las obras exteriores de la fortaleza, trabajan hoy 14 500 funcionarios de la Unión, más que en cualquier otro lugar salvo Bruselas. Aquí tienen su sede el Tribunal de Justicia, el Banco de Inversiones, el Tribunal de Cuentas y el Mecanismo de Estabilidad. El país ha aportado tres presidentes de la Comisión, más que ningún otro. Luxemburgo vive de la Unión como un balneario de sus aguas, y los luxemburgueses han aprendido a confundir su existencia con la del aparato.

Juncker

Juncker es el prototipo del funcionario tecnócrata, y no se le hace justicia convirtiéndolo en villano. Fue primer ministro durante 18 años y era políglota, ingenioso y, de un modo poco común, franco sobre su método. En diciembre de 1999 se lo describió al «Spiegel»: «Decidimos algo, lo ponemos sobre la mesa y esperamos un tiempo a ver qué pasa. Si no hay grandes gritos ni revueltas, porque la mayoría no entiende lo que se ha decidido, seguimos adelante, paso a paso, hasta que ya no hay vuelta atrás». En 2007, preguntado por las reformas, añadió que todos sabíamos qué había que hacer; solo que no sabíamos cómo ser reelegidos después. En abril de 2011, en plena crisis del euro, cayó la frase: «Cuando la cosa se pone seria, hay que mentir». A comienzos de 2015 declaró al Gobierno griego, en «Le Figaro», que no podía haber elección democrática contra los tratados europeos. A Suiza la llamó en 2010 un «absurdo geoestratégico». Hace diez años escribí que le daría la vuelta a su frase sobre la mentira: cuando hay que mentir, es que la cosa es seria. En 2013 tuvo que dimitir porque el servicio secreto, bajo su supervisión, había pinchado los teléfonos de políticos, se había dejado sobornar y había comprado coches de lujo para uso privado; un año después era presidente de la Comisión. La política es el único ámbito en el que el fracaso conduce a más poder y más ingresos.

El funcionario no advierte lo que revela; enseña su método con el orgullo de un artesano. Un sistema que distribuye atrae a quienes quieren distribuir y asciende a quienes lo hacen sin ruido. Al cabo de unas décadas, la clase distribuidora es la única que todavía se reproduce con fiabilidad, y sus mejores son gente como Juncker: dotados, leales, despreocupados de la cuestión de quién paga todo eso. Luxemburgo produjo a Juncker como produce a sus funcionarios, y lo envió a Bruselas.

El abandono por la prosperidad

El abandono por la prosperidad, la Wohlstandsverwahrlosung, se expresa en la búsqueda de falsos problemas por aburrimiento existencial, en vivir de lo no ganado y lo no comprendido, en altas exigencias bajo escasa presión de rendimiento, en religiones sustitutivas, en la virtud ostentosa y sobre todo en un colchón que separa de la realidad. Venecia, Brujas, Amberes, Ámsterdam y por último Viena recorrieron la misma secuencia: los mercaderes se hicieron rentistas, los rentistas se hicieron pensionistas de su propio pasado.

Hace quince años fui invitado a Luxemburgo como ponente en una conferencia internacional de banqueros centrales. Para una cena se había alquilado un castillo entero, con sus propios trompetistas y bufones profesionales. Por una larga alfombra roja, los señores de nuestro tiempo cruzaban la puerta al son de fanfarrias. En la sala del Banco Europeo de Inversiones, concebida a imagen de un parlamento, tomé asiento en el banco del Gobierno. Ya el programa de acompañamiento dejaba ver que me hallaba muy cerca de la fuente del dinero. A los bufones se les permitía hacer malabares y chistes inofensivos. Eso es consumo de estatus en estado puro, y en Luxemburgo rara vez se paga de bolsillo propio.

Las huellas de ese consumo se hacen visibles con retraso. A pocos cientos de metros del casco antiguo, que es patrimonio mundial, en el barrio de la estación, un hostelero retira cada mañana jeringuillas, basura y excrementos de su puerta. En mayo de 2025 la alcaldesa calificó la situación de «dramática», y el Gobierno presentó un segundo plan antidroga. Un vídeo que presentaba el barrio como el peor del país irritó a las autoridades en 2026 más que el estado que mostraba. Los vecinos que se manifestaron en 2023 bajo el lema «Save the Gare» no pueden, en su gran mayoría, votar.

Que en un país tan rico no se advirtiera durante tanto tiempo ese deterioro no es casualidad. El presupuesto es lo bastante grande para responder a cada empeoramiento con un programa antes de que alcance a alguien que decida. Los luxemburgueses que ocupan los puestos rara vez viven junto a la estación, y quien vive allí no decide sobre ningún puesto.

La trampa de la plaza financiera

A propósito de Zug califiqué de parasitaria a la capa formada por fiduciarios, abogados y especialistas en cumplimiento normativo, y con ello me refería a su función. Quien cobra voluntariamente porque resuelve un conflicto real o protege la propiedad crea valor; quien vive de una complejidad producida por la política se nutre de la producción de otros. En Luxemburgo esa capa se confunde en gran medida con la plaza financiera. Un fondo que haya de venderse en Europa necesita una envoltura luxemburguesa, y la envoltura necesita depositario, sociedad gestora, auditor, despacho de abogados, notario y tasa de supervisión. Ninguno de ellos mejora la inversión; todos están aquí porque todos los demás están aquí, y cada uno cobra unos honorarios que poco tienen que ver con su aportación. El rendimiento es en gran parte inmerecido y no por ello deja de ser legal, auditado y certificado. Para el inversor, eso es una trampa: el privilegio fiscal es real, se paga con un mapa de la propia existencia financiera que cada año es más completo. Al cabo de unos años la disolución cuesta más que la continuación. Un patrimonio puede protegerse de los impuestos en Luxemburgo; de sus propios administradores, ya apenas.

A ello se suma el efecto Cantillon. El dinero nuevo llega primero a los grandes prestatarios, los subvencionados y los empleados públicos, y Luxemburgo reúne a los tres en un espacio muy reducido. Los activos de los fondos del país se triplicaron entre 2006 y 2021, mientras la productividad se estancaba; la prosperidad crece con la masa monetaria, apenas con el rendimiento.

Una casa de comercio sin mercaderes

Zug se convirtió en casa de comercio del mundo porque llegaron mercaderes que combinaban de nuevo tiempo, lugar, riesgo y saber, y pagaban ellos mismos sus errores. Luxemburgo ha desarrollado la forma de la casa de comercio con más perfección que ningún otro lugar de Europa: lleva los libros, custodia los depósitos y comprueba a los titulares. Los mercaderes, en cambio, están en Londres, Nueva York, París y Fráncfort, y nunca entran en la casa. Lo que queda de espíritu empresarial pertenece a extranjeros o lo juega el Estado. En 2017 el país puso a disposición 200 millones de euros para la minería de asteroides y perdió en dos años los doce millones que había confiado a una empresa estadounidense. Zug tiene vecinos que pueden hacerlo mejor y ciudadanos que pueden decir que no. Luxemburgo tiene a la Unión, y la Unión tiene en Luxemburgo su modelo.

Luxemburgo posee al menos tiempo, un colchón y una deuda baja. Por desgracia, el tiempo es exactamente lo que el abandono por la prosperidad necesita para volverse irreversible. El Estado pequeño no protege de nada mientras siga siendo un Estado cuya oferta nadie puede rechazar. La fortaleza fue desmantelada en 1867, y la ciudad se enriqueció porque ya no le estaba permitido ser una fortaleza. En el Kirchberg crece desde entonces una nueva fortaleza hecha de formularios, y en ella el patrimonio es menos defendido que sitiado.

Agradecimientos: el abogado luxemburgués Laurent Heisten aportó importante información de fondo que ha nutrido este artículo. Agradezco a Christian Langer y a la Sociedad Hayek la invitación a Tréveris, que una vez más me llevó a pasar por Luxemburgo.

Nota sobre las fuentes

Población, empleo y transfronterizos: Statec (a 1 de enero de 2026 y finales de 2025). Gasto público, costes de personal y crecimiento de puestos: presupuesto 2026 y análisis de la Cámara de Comercio (Carlo Thelen, octubre de 2025). Productividad, pensiones y sector financiero: OCDE, Estudio económico de Luxemburgo 2025. Historia siderúrgica: luxembourg.public.lu. Plaza de fondos: CSSF, Luxembourg for Finance. LuxLeaks: ICIJ, noviembre de 2014. Citas de Juncker: Der Spiegel 52/1999; The Economist, 15 de marzo de 2007; dapd/Spiegel, abril de 2011; Le Figaro, febrero de 2015; Die Zeit, diciembre de 2010. Barrio de la estación: Le Quotidien (septiembre de 2023), L'essentiel (mayo de 2025 y 2026), Tageblatt. Ley espacial: declaración del ministro de Economía ante la Cámara, noviembre de 2018.