Luxemburg: Ein Kontor ohne Kaufleute

Von Trier nach Luxemburg sind es fünfzig Kilometer. In Trier steht die Porta Nigra seit mehr als 1800 Jahren; die Ordnung, die sie gebaut hat, ist längst verschwunden. Steine überdauern Ordnungen, und Wohlstand bleibt sichtbar, lange nachdem seine Quellen versiegt sind. Luxemburg selbst ist ein Überbleibsel des Wiener Kongresses, 1815 als Pufferstaat eingerichtet und 1867 für neutral erklärt; im selben Jahr wurde seine Festung, das «Gibraltar des Nordens», auf Beschluss der Grossmächte geschleift. Dass die Bewohner einen eigenen Staat wollten, kommt in dieser Geschichte lange nicht vor. Gerade darum taugt das Land als Lehrstück für die Frage, was ein Staat mit einem Wohlstand anfängt, den er nicht hervorgebracht hat.

Kein Land der Europäischen Union weist ein höheres Bruttoinlandprodukt pro Kopf aus. Von den rund 494'000 Beschäftigten pendeln allerdings 47 Prozent jeden Morgen aus Frankreich, Belgien und Deutschland ein, und nur jeder vierte ist Luxemburger. Das Bruttoinlandprodukt zählt mit, was die Grenzgänger erzeugen, geteilt wird es aber nur durch die Einwohner, die kaum mehr als die Hälfte der Arbeit leisten; das Bruttonationaleinkommen pro Kopf liegt darum um gut ein Drittel tiefer. In dieser Differenz liegt der Schlüssel zum Land: Ein erheblicher Teil seines Wohlstands wird von Menschen erarbeitet, die anderswo wohnen, anderswo wählen und anderswo alt werden.

Vor wenigen Wochen habe ich Zug als Kontor der Welt beschrieben und zugleich gewarnt, dass ein guter Standort seinen Vorsprung in Subventionen, Compliance und Selbstgefälligkeit verzehren kann. Luxemburg ist das Beispiel dafür. Beide Orte sind klein, reich und international. Zug ist freilich einer von 26 Kantonen, die miteinander konkurrieren, und seine Bürger entscheiden an der Urne über ihre Steuern; Luxemburg liegt im Zentrum einer Union, in der Steuerwettbewerb als Störung gilt. Was aus Luxemburg geworden ist, verheisst für diese Union nichts Gutes.

Kleinstaat oder Staaterei

Unter Freunden der Freiheit gilt der Kleinstaat als die bessere Form: Man kann ihn verlassen, Fehler bleiben sichtbar, und die Herrschenden müssen ihre Untertanen kennen. Ich habe das selbst oft vertreten, und in Zug sehe ich es bestätigt. Luxemburg zeigt die Grenze. Im Budget 2026 erreichen die Staatsausgaben 48,3 Prozent der Wirtschaftsleistung, den höchsten Wert der Landesgeschichte, in einem Land ohne Schuldenkrise. Die Vollzeitstellen des Zentralstaats stiegen von 2016 bis 2024 um 42 Prozent, die Bevölkerung um 18. Kleinheit hilft, solange Abwanderung glaubwürdig bleibt und die Kassen knapp sind. Ist der Staat einmal der grösste Arbeitgeber, der grösste Bauherr und der begehrteste Versorger, dann ist der Kleinstaat nur ein Staat mit kürzeren Wegen zur Kasse.

Die spanischen Separatisten zeigen, wohin es führt, Kleinheit mit Freiheit zu verwechseln. Das Baskenland zieht seine Steuern schon selbst ein und gibt pro Kopf seit langem deutlich mehr aus als Katalonien oder Madrid. Für die katalanische Republik warben eine bürgerliche Partei, eine republikanische Linke und Antikapitalisten gemeinsam, und versprochen haben sie vor allem einen Sozialstaat unter eigener Flagge. Als eigene Staaten wären beide Regionen noch etatistischer als das ohnehin extrem etatistische Spanien. So verstanden ist der Separatismus der Wunsch, den Apparat zu besitzen, den man zu bekämpfen vorgibt; wer die Verteilung selbst in die Hand nehmen will, bekämpft den Verteiler in Madrid mit derselben Energie, mit der er später in Barcelona verteilen wird.

Luxemburg zeigt, wie ein solches Projekt nach 150 Jahren aussieht: Die ehrgeizigsten Söhne und Töchter streben in den Staatsdienst, Fremde besetzen Fabriken, Banken und Baustellen. Wichtiger als die Grösse eines Staates ist, ob man sein Angebot ablehnen kann. In Luxemburg lebt die Mehrheit der Wähler von diesem Angebot, und kaum jemand lehnt es ab.

Vom Minette zur Fondsfabrik

Zweimal hat sich das Land neu erfunden, und beide Male kam das Entscheidende von aussen. Das phosphorhaltige Minette-Erz wurde erst mit dem Thomas-Verfahren ab 1879 brauchbar; deutsches und belgisches Kapital, der Zollverein und Arbeiter aus Italien und später Portugal machten den Süden zu einer der dichtesten Industrielandschaften Europas. 1974 arbeitete ein Sechstel aller Beschäftigten in Hütten und Gruben, im Jahr darauf brach der Weltmarkt ein.

Die Antwort war die «Tripartite», ein Tisch, an dem Regierung, Unternehmer und Gewerkschaften die Kosten des Abbaus verteilten und den sozialen Frieden bewahrten. Das Modell war erfolgreich; seither wird jede Frage von Gewicht an diesem Tisch entschieden, an dem niemand sitzt, der eigenes Kapital riskiert. Der Stahlkonzern ARBED ging in ArcelorMittal auf, der Hauptsitz blieb in Luxemburg, das Eigentum ging an eine indische Unternehmerfamilie.

Die zweite Erfindung begann 1929 mit der steuerbefreiten Holding; in den siebziger und achtziger Jahren zog das Bankgeheimnis die Ersparnisse deutscher und belgischer Kleinsparer über die Grenze. 1988 setzte Luxemburg als erster Staat die europäische Fondsrichtlinie um und wurde zum Heimathafen eines Produkts, das mit einer einzigen Zulassung in der ganzen Gemeinschaft verkauft werden durfte. Heute liegen in Fonds, die in Luxemburg zugelassen sind, rund sechs Billionen Euro; mehr sind es nur in den Vereinigten Staaten. In Zug lernte man unter dem Druck von 25 anderen Kantonen, Steuern berechenbar zu machen. In Luxemburg lernte man, Richtlinien schneller umzusetzen als alle anderen, unter den Augen einer Kommission, die schnelles Umsetzen für eine Tugend hält. Ein Produkt, eine Bank oder eine Erfindung sucht man in dieser Geschichte vergebens. Das Gut wird anderswo erzeugt; Luxemburg erzeugt das Formular, mit dem es in Europa verkauft werden darf. Weniger freundlich gesagt vermietet das Land Staatlichkeit: Es verkauft seine Mitgliedschaft in der Union als rechtliche Hülle für fremdes Kapital, und der Preis der Hülle steigt mit jeder neuen Vorschrift aus Brüssel.

Verfrühstückt: die Union im Kleinformat

Leider ist Luxemburg damit prototypisch für die Union, deren Musterschüler es sein will. Einen grossen Teil seines Einkommens verbraucht der Staat. Elf Milliarden Euro gibt das Land 2026 für Gehälter im öffentlichen Sektor aus; Lehrer verdienen laut OECD nirgends mehr, das Durchschnittsgehalt im Staatsdienst liegt um die hunderttausend Euro, und ein automatischer Index hebt es mit den Lebenshaltungskosten an. Im Staatsdienst sind neun von zehn Beschäftigten Luxemburger, die Landessprache hält die Grenzgänger fern. Die Fremden erzeugen das Bruttoinlandprodukt, die Einheimischen verwalten es. Der Staatsdienst ist zum Versorgungsposten einer etatistischen Bevölkerung geworden, die ihn nicht als Privileg empfindet, weil sie nichts anderes kennt. Man erkennt das Weiter-Gereichtwerden durch Institutionen, das ich aus Wien als Lebensideal der Mittelschicht kenne: Kindergarten, Schule, Universität, Behörde, Ruhestand. In Luxemburg ist es zum Ideal einer ganzen Nationalität geworden.

Die Rechnung ist geschrieben, nur noch nicht zugestellt. Die Rentenversicherung lebt davon, dass jedes Jahr mehr Grenzgänger einzahlen, als Rentner beziehen; 2022 kamen 2,3 Beitragszahler auf einen Rentner, bis 2070 sinkt das Verhältnis nach der OECD unter eins. Die Produktivität stagniert seit fünfzehn Jahren, das Wachstum kam allein aus mehr Arbeitskräften, und Wohnen kostet 78 Prozent mehr als im europäischen Durchschnitt. Das Land verfrühstückt sein Kapital wie die Union: hohe Ansprüche, wenig Nachlegen und eine Rechnung an Menschen, die noch nicht wählen dürfen. Die Union ist im Grossen, was Luxemburg im Kleinen ist: ein Apparat, der die Substanz bewirtschaftet, die Europäer über Jahrhunderte auf eigenes Risiko aufgebaut haben. Seine Funktionäre halten die eigene Finanzierung für einen Beweis ihrer Produktivität.

Der Musterschüler

Im November 2014 veröffentlichte ein Verbund von Journalisten 548 Steuervorbescheide. Ausgehandelt hatte sie eine einzige Beratungsgesellschaft mit der luxemburgischen Steuerverwaltung, für mehr als 340 Konzerne und in der Regierungszeit von Jean-Claude Juncker; sie erschienen wenige Tage, nachdem er Präsident der Kommission geworden war. Ein Jahr zuvor hatte das Land sein Bankgeheimnis für Ausländer aufgegeben. Seither ist der einstige Steuerhafen der korrekteste Ort des Kontinents: Er setzt jede Richtlinie zuerst um, führt jedes Register und meldet jede Gestaltung, während Beteiligungserträge befreit und Fonds weitgehend unbesteuert bleiben. Die überkorrekte Durchführung ist freilich selbst zum Geschäft geworden. Jede Vorschrift aus Brüssel schafft in Luxemburg neue Stellen, Kanzleien, Prüfer und Gebühren, und bezahlt wird das alles aus den Vermögen, die sie angeblich einhegt.

Auf dem Kirchberg, wo bis 1867 die Aussenwerke der Festung standen, arbeiten heute 14'500 Beamte der Union, mehr als an jedem Ort ausser Brüssel; Gerichtshof, Investitionsbank, Rechnungshof und Stabilitätsmechanismus sitzen hier. Das Land stellte drei Präsidenten der Kommission, mehr als jedes andere. Luxemburg lebt von der Union wie ein Kurort von seinem Bad, und die Luxemburger haben gelernt, ihre Existenz mit der des Apparats zu verwechseln.

Juncker

Juncker ist der Prototyp des technokratischen Funktionärs, und man wird ihm nicht gerecht, wenn man ihn zum Bösewicht macht. Er war 18 Jahre Premierminister, mehrsprachig, witzig und in seltener Weise offen über seine Methode. Im Dezember 1999 beschrieb er sie dem «Spiegel»: «Wir beschliessen etwas, stellen das dann in den Raum und warten einige Zeit ab, ob was passiert. Wenn es dann kein grosses Geschrei gibt und keine Aufstände, weil die meisten gar nicht begreifen, was da beschlossen wurde, dann machen wir weiter, Schritt für Schritt, bis es kein Zurück mehr gibt.» 2007 ergänzte er, auf Reformen angesprochen: Wir alle wüssten, was zu tun sei; wir wüssten nur nicht, wie wir danach wiedergewählt würden. Im April 2011, mitten in der Eurokrise, fiel der Satz: «Wenn es ernst wird, muss man lügen.» Anfang 2015 erklärte er der griechischen Regierung im «Figaro», es könne keine demokratische Wahl gegen die europäischen Verträge geben. Die Schweiz nannte er 2010 ein «geostrategisches Unding». Ich habe vor zehn Jahren geschrieben, dass ich seinen Satz über die Lüge umdrehen würde: Wenn man lügen muss, dann ist es ernst. 2013 musste er zurücktreten, weil der Geheimdienst unter seiner Aufsicht Politiker abgehört, sich bestechen lassen und Luxuswagen für den Privatgebrauch gekauft hatte; ein Jahr später wurde er Präsident der Kommission. Politik ist der einzige Bereich, in dem Versagen zu mehr Macht und Einkommen führt.

Der Funktionär merkt nicht, was er preisgibt, er zeigt seine Methode mit dem Stolz eines Handwerkers. Ein System, das verteilt, zieht Menschen an, die verteilen wollen, und befördert jene, die es geräuschlos tun. Nach einigen Jahrzehnten ist die verteilende Klasse die einzige, die sich noch zuverlässig reproduziert, und ihre Besten sind Menschen wie Juncker: begabt, loyal, unbeschwert von der Frage, wer das alles bezahlt. Luxemburg hat ihn hervorgebracht, wie es seine Beamten hervorbringt, und ihn nach Brüssel entsandt.

Wohlstandsverwahrlosung

Wohlstandsverwahrlosung drückt sich aus in der Suche nach Scheinproblemen bei existenzieller Langeweile, dem Zehren von Unverdientem und Unverstandenem, hoher Anspruchshaltung bei geringem Leistungsdruck, Ersatzreligionen, Geltungstugend und vor allem einem Polster, der von der Realität trennt. Venedig, Brügge, Antwerpen, Amsterdam und zuletzt Wien durchliefen dieselbe Folge: Händler wurden Rentiers, Rentiers wurden Pensionäre ihrer eigenen Vergangenheit.

Vor fünfzehn Jahren war ich als Redner zu einer internationalen Konferenz von Zentralbankiers nach Luxemburg eingeladen. Für ein Abendessen war eine ganze Burg mit eigenen Trompetern und professionellen Hofnarren gemietet; über einen langen roten Teppich schritten die Herren unserer Zeit zu Fanfarenklängen durch das Tor, und im Saal der Europäischen Investitionsbank, der einem Parlament nachempfunden ist, nahm ich auf der Regierungsbank Platz. Schon am Rahmenprogramm war zu erkennen, dass ich mich sehr nahe an der Quelle des Geldes befand. Die Hofnarren durften jonglieren und harmlose Witze machen. Das ist Statuskonsum in Reinkultur, und er wird in Luxemburg selten privat bezahlt.

Die Spuren dieses Verzehrs werden mit Verspätung sichtbar. Wenige hundert Meter von der Altstadt, die zum Welterbe gehört, räumt im Bahnhofsviertel ein Gastwirt jeden Morgen Spritzen, Abfall und Exkremente vor seiner Tür weg. Im Mai 2025 nannte die Bürgermeisterin die Lage «dramatisch», und die Regierung legte einen zweiten Drogenplan vor. Ein Video, das den Bezirk als schlimmstes Viertel des Landes vorführte, erzürnte 2026 die Behörden mehr als der Zustand, den es zeigte. Die Anwohner, die 2023 unter dem Motto «Save the Gare» demonstrierten, dürfen in ihrer grossen Mehrheit nicht wählen.

Dass man in einem so reichen Land diesen Verfall so lange nicht bemerkte, ist kein Zufall: Das Budget ist gross genug, um jede Verschlechterung mit einem Programm zu beantworten, bevor sie jemanden trifft, der entscheidet. Die Luxemburger, die die Posten besetzen, wohnen selten am Bahnhof, und wer dort wohnt, entscheidet über keine Posten.

Die Falle des Finanzzentrums

In Zug habe ich die Schicht aus Treuhändern, Anwälten und Compliance-Spezialisten parasitär genannt, und gemeint war damit ihre Funktion: Wer freiwillig bezahlt wird, weil er einen wirklichen Konflikt löst oder Eigentum schützt, stiftet Wert; wer von politisch erzeugter Komplexität lebt, zehrt von der Produktion anderer. In Luxemburg ist diese Schicht mit dem Finanzplatz weitgehend identisch. Ein Fonds, der in Europa verkauft werden soll, braucht eine luxemburgische Hülle, und die Hülle braucht Verwahrstelle, Verwaltungsgesellschaft, Prüfer, Kanzlei, Notar und Aufsichtsgebühr. Keiner davon verbessert die Anlage; alle sind da, weil alle anderen da sind, und jeder erhebt eine Gebühr, die mit seinem Beitrag wenig zu tun hat. Der Ertrag ist weitgehend leistungslos und gleichwohl legal, geprüft und zertifiziert. Für den Anleger ist das eine Falle: Das Steuerprivileg ist echt, bezahlt wird es mit einer Karte der eigenen finanziellen Existenz, die jedes Jahr vollständiger wird, und nach einigen Jahren ist die Auflösung teurer als die Fortführung. Man kann ein Vermögen in Luxemburg vor Steuern schützen, vor seinen eigenen Verwaltern kaum noch.

Dazu kommt der Cantillon-Effekt. Neues Geld erreicht zuerst grosse Kreditnehmer, Subventionierte und Staatsbedienstete, und Luxemburg vereinigt alle drei auf engstem Raum. Die Fondsvermögen des Landes haben sich zwischen 2006 und 2021 verdreifacht, während die Produktivität stagnierte; der Wohlstand wächst mit der Geldmenge, kaum mit der Leistung.

Ein Kontor ohne Kaufleute

Zug wurde zum Kontor der Welt, weil Kaufleute kamen, die Zeit, Ort, Risiko und Wissen neu verbanden und ihre Irrtümer selbst bezahlten. Luxemburg hat die Form des Kontors vollkommener ausgebildet als jeder andere Ort Europas: Es führt die Bücher, verwahrt die Depots und prüft die Berechtigten. Die Kaufleute sitzen allerdings in London, New York, Paris und Frankfurt und betreten das Kontor nie. Was an Unternehmertum übrig ist, gehört Ausländern oder wird vom Staat gespielt; 2017 stellte das Land 200 Millionen Euro für den Bergbau auf Asteroiden bereit und verlor binnen zwei Jahren die zwölf Millionen, die es einem amerikanischen Unternehmen anvertraut hatte. Zug hat Nachbarn, die es besser machen können, und Bürger, die Nein sagen dürfen. Luxemburg hat die Union, und die Union hat in Luxemburg ihr Vorbild.

Immerhin besitzt Luxemburg Zeit, ein Polster und eine niedrige Verschuldung. Leider ist Zeit genau das, was eine Wohlstandsverwahrlosung braucht, um unumkehrbar zu werden. Der Kleinstaat schützt vor nichts, solange er ein Staat bleibt, dessen Angebot niemand ablehnen kann. Die Festung wurde 1867 geschleift, und die Stadt wurde reich, weil sie keine Festung mehr sein durfte. Auf dem Kirchberg wächst seither eine neue Festung aus Formularen, und in ihr wird das Vermögen weniger verteidigt als belagert.

Dank: Der Luxemburger Anwalt Laurent Heisten hat wichtige Hintergrundinformationen beigesteuert, die in diesen Artikel geflossen sind. Christian Langer und der Hayek-Gesellschaft danke ich für die Einladung nach Trier, die mich wieder einmal über Luxemburg führte.

Quellenhinweis

Bevölkerung, Beschäftigung und Grenzgänger: Statec (Stand 1. Januar 2026 beziehungsweise Ende 2025). Staatsausgaben, Personalkosten und Stellenwachstum: Budget 2026 und Analyse der Handelskammer (Carlo Thelen, Oktober 2025). Produktivität, Pensionen und Finanzsektor: OECD Economic Survey Luxembourg 2025. Stahlgeschichte: luxembourg.public.lu. Fondsstandort: CSSF, Luxembourg for Finance. LuxLeaks: ICIJ, November 2014. Juncker-Zitate: Der Spiegel 52/1999; The Economist, 15. März 2007; dapd/Spiegel, April 2011; Le Figaro, Februar 2015; Die Zeit, Dezember 2010. Bahnhofsviertel: Le Quotidien (September 2023), L'essentiel (Mai 2025 und 2026), Tageblatt. Weltraumgesetz: Erklärung des Wirtschaftsministers vor dem Parlament, November 2018.